KI und die Erfindung der Schrift

Vor mehr als fünftausend Jahren ritzte jemand in Uruk im Süden Mesopotamiens, der Stadt des Gilgamesch, der dieser Seite den Namen gab, ein paar Zeichen in ein Tontäfelchen: »29.086 Maß. Gerste. 37 Monate. Kushim.« Mehr steht nicht darauf. Die Tafel bestätigt vermutlich, dass über 37 Monate hinweg so viel Gerste eingegangen ist, gezeichnet Kushim. Ob Kushim ein Mensch war oder eine Amtsbezeichnung, weiß niemand. War es ein Name, dann kennen wir keinen früheren. Der Historiker Yuval Noah Harari hält in »Eine kurze Geschichte der Menschheit« dazu fest: »Es ist bezeichnend, dass der älteste überlieferte Name einem Buchhalter gehört, und nicht einem Propheten, Dichter oder Eroberer.«

Die Schrift entstand, weil das Gedächtnis nicht mehr reichte. Die Ortschaften der Sumerer wuchsen, und wer sie beherrschen wollte, musste Steuern eintreiben und dafür über Einkommen und Besitz jedes Einzelnen Buch führen. Kein Gehirn fasst solche Mengen an Zahlen. Harari nennt die Erfindung der Sumerer ein »Datenverarbeitungssystem«, und so nüchtern war sie gemeint. Gedichte ließen sich mit dieser frühen Schrift gar nicht aufschreiben. Erhalten sind aus den Anfängen Steuerzahlungen, Schuldscheine und Besitzurkunden, dazu Wortlisten, an denen Schreiberlehrlinge übten.

Was später daraus wurde

In den Anden blieb die Schrift ein Speicher für Zahlen. Die Inkas verwalteten ein Reich von zehn bis zwölf Millionen Menschen mit geknoteten Schnüren, den Quipus, ohne dass ihnen etwas zu fehlen schien. In Mesopotamien kamen dagegen immer mehr Zeichen hinzu, bis die Keilschrift die gesprochene Sprache wiedergeben konnte. Um 2500 vor unserer Zeitrechnung standen auf den Tafeln literarische Texte und sogar private Briefe.

Aus der Buchhaltung ist die Kultur dabei nicht hervorgegangen. Die hebräische Bibel, die Ilias und das Mahabharata begannen als mündliche Überlieferung und hätten, so Harari, ohne die Schrift nie überlebt. Das Werkzeug der Gerste und der Steuern trug nun etwas, wofür es niemand erfunden hatte. Seine wichtigste Aufgabe blieb trotzdem die Verwaltung.

Ein Spiegel

Die Schrift hielt fest, was ihrer Gesellschaft wichtig war: Abgaben und Eigentum. Sie wirkte auch zurück. Wer mit Archiven und Katalogen arbeitete, musste lernen, in Schubladen zu denken. Über Beamte und Buchhalter schreibt Harari: »Sie denken wie Aktenschränke.«

Mit der künstlichen Intelligenz verhält es sich ebenso, in einem anderen Maßstab. Sprachmodelle haben aus dem gelernt, was Menschen aufgeschrieben haben, aus Epen und Gesetzen ebenso wie aus Hetzschriften und Lügen. Ich halte sie deshalb für einen Spiegel der Menschheit, mit all ihren Stärken und all ihren Schwächen. Wer mit ihnen arbeitet, greift auf beides zu.

Eingesetzt wird KI bisher vor allem dort, wo einst die Tontafel lag: in der Verwaltung. Sie fasst Protokolle zusammen, sortiert Anfragen, beantwortet Mails und prüft Rechnungen. Ihren Nutzen messen wir in gesparten Stunden. Das ist nicht falsch, auch die Gerste musste gezählt werden. Die Sumerer konnten nicht wissen, dass ihre Listen einmal Epen tragen würden. Wir hätten das Beispiel vor Augen.

Dienstmagd und Herrin

Harari selbst zieht am Ende seines Kapitels über die Schrift eine andere Linie, von den sumerischen Zahlen über die Ziffern von 0 bis 9 bis zum Binärcode der Computer. Dort steht der Satz: »Die Schrift wurde als Dienstmagd des menschlichen Bewusstseins geboren, doch sie schwingt sich zunehmend zu dessen Herrin auf.« Den Computern, schreibt er auch, falle es schwer, Sprache, Gefühle und Träume des Homo sapiens in Nullen und Einsen zu übersetzen. Das war vor den großen Sprachmodellen. Inzwischen gehen Maschinen mit unserer Sprache um, eben weil sie aus ihr gelernt haben.

Die Warnung verliert dadurch nichts. Ein Spiegel, der zurückwirkt, formt auch den, der hineinschaut, wie einst die Archive ihre Schreiber. Doch dasselbe Werkzeug, das die Aktenschränke füllte, hat auch die Briefe und die Gedichte bewahrt.

Mit der KI stehen wir am Anfang einer ähnlichen Geschichte. Kushims Tafel ist eine Quittung über Gerste. In der Schrift, die aus ihren Zeichen hervorging, wurde mehr als ein Jahrtausend später das Gilgamesch-Epos niedergeschrieben.

Die Frage, die wir uns heute stellen: Was wird das Gilgamesch-Epos der KI-Ära sein?